کلمبیا قدیمی ترین نوع مدار پیما در مجموعه شاتل است . در اگوست 1991 بعد از تکمیل ماموریت اس تی اس-40 این فضا پیما به دست کارشناسان بین المللی شاتل در راکول کالیفرنیا  سپرده شد. قدیمی ترین مدارپیما  در مجموع در معرض 150 اصلاح و تغییر قرار گرفت که شامل افزایش قدرت ترمزها بهبود گاز چرخ دماغه حذف ابزارهای اضافه پرواز و افزایش سامانه حفاظتی گرمایی بود.

شاتل فضایی چلنجر

        چلنجر در ژوئیه 1982به جرگه سفینه های فضایی بالدار قابل استفاده ی دوباره ناسا پیوست.فضاپیما 9 ماموریت فضایی را با موفقیت پشت سر گذاشت تا اینکه در 28ژانویه 1986 ناسا تلخ ترین حادثه انهدام را تجربه کرد. در ان روز فضاپیمای اس تی اس-51-ال چلنجر منفجر شد  و تمامی سرنشینانش از جمله یک معلم مدرسه – که طبق برنامه تصمیم داشت کلاسش را از فضا اداره کند- کشته شد . خاطره ی این تراژدی تا مدت ها در ذهن مردم امریکا باقی ماند  و عملا دستاوردها را تحت الشعاع قرارداد.تلفات به ویژه مرگ انسانهایی که فضانورد نبودند دردناک بود.یک گروه کارشناسی کاوش بلند مدتی را در مورد حادثه بر عهده گرفت.پس از بررسی کامل برنامه شاتل –که شامل طراحی دوباره موتورهای پرتاب سوخت جامد  که عامل فاجعه بود  -پروازهای شاتل با فضاپیمای اس تی اس – 26 در سپتامبر 1988 از سر گرفته شد. این پرواز امنیت موتورهای پرتاب سوخت جامد را اثبات کرد . شاتل خیلی زود موقعیت قبلی خود را به عنوان وسیله ای سود مند برای کاوش در فضا بدست اورد هر چند که برای پرتاب ماهواره های نظامی و تبلیغاتی استفاده نشد. از سال 1985 میلادی فضاپیمای ماژلان را به ونوس  فضاپیمای گالیله را به مشتریو فضاپیمای یولیسس را برای کاوش های خورشیدی پرتاب کرد . شاتل ماهواره های تحقیقاتی بالاتر از جو و رصدخانه ی اشعه گاما را که متعلق به تلسکوپ فضایی هابل بود وارد مدار کرد. سرنشینان شاتل هم فعالیت های بسیاری انجام دادند که از ان جمله می توان به راهپیمایی فضایی در چهار ماموریت حساس برای مرمت و افزایش توانایی های تلسکوپ فضایی هابل اشاره کرد.به خاطر پیروزی 98 درصدی در ماموریت ها شاتل قابل اعتمادترین سامانه پرتابگر در خدمت رسانی به همه جای دنیا است.با وجود این رو به رو شدن با واقعیت ها در مورد توانایی ها و کاستی های شاتل بسیار ضروری است . پروازهای شاتل بسیار پرهزینه است . هزینه ی هر پرواز بین400 میلیون دلار تا یک میلیارد دلار است.بسیاری بر این عقیده اند که یک سامانه ی پرتاب گر مقرون به صرفه باید جایگزین سامانه شاتل شود.

قبل از پرتاب

بعد از پرتاب!؟!